條形碼最早出現在40年代，但是得到實際應用和發展還是在70年代左右。現在世界上的各個國家和地區都已經普遍使用條形碼技術，而且它正在快速的向世界各地推廣，其應用領域越來越廣泛，并逐步滲透到許多技術領域。早在40年代，美國喬·伍德蘭德(JoeWoodLand)和伯尼·西爾沃(BernySilver)兩位工程師就開始研究用代碼表示食品項目及相應的自動識別設備，于1949年獲得了美國專利。
該圖案很像微型射箭靶，被叫做“公牛眼”代碼。靶式的同心圓是由圓條和空繪成圓環形。在原理上，“公牛眼”代碼與后來的條形碼很相近，遺憾的是當時的工藝和商品經濟還沒有能力印制出這種碼。然而，20年后喬·伍德蘭德作為IBM公司的工程師成為北美統一代碼UPC碼的奠基人。以吉拉德·費伊塞爾(GirardFe--ssel)為代表的幾名發明家，于1959年提請了一項專利，描述了數字0-9中每個數字可由七段平行條組成。但是這種碼使機器難以識讀，使人讀起來也不方便。不過這一構想的確促進了后來條形碼的產生于發展。不久，E·F·布寧克(E·F·Brinker)申請了另一項專利，該專利是將條形碼標識在有軌電車上。60年代后期西爾沃尼亞（Sylvania)發明的一個系統，被北美鐵路系統采納。這兩項可以說是條形碼技術最早期的應用。
1970年美國超級市場AdHoc委員會制定出通用商品代碼UPC碼，許多團體也提出了各種條形碼符號方案，如上圖右下、左圖所示。UPC碼首先在雜貨零售業中試用，這為以后條形碼的統一和廣泛采用奠定了基礎。次年布萊西公司研制出布萊西碼及相應的自動識別系統，用以庫存驗算。這是條形碼技術第一次在倉庫管理系統中的實際應用。1972年蒙那奇·馬金（MonarchMarking)等人研制出庫德巴（Codebar)碼，到此美國的條形碼技術進入新的發展階段。
1973年美國統一編碼協會（簡稱UCC）建立了UPC條形碼系統，實現了該碼制標準化。同年，食品雜貨業把UPC碼作為該行業的通用標準碼制，為條形碼技術在商業流通銷售領域里的廣泛應用，起到了積極的推動作用。
1974年Intermec公司的戴維·阿利爾（Davide·Allair)博士研制出39碼，很快被美國國防部所采納，作為軍用條形碼碼制。39碼是第一個字母、數字式的條形碼，后來廣泛應用于工業領域。
1976年在美國和加拿大超級市場上，UPC碼的成功應用給人們以很大的鼓舞，尤其是歐洲人對此產生了極大興趣。次年，歐洲共同體在UPC-A碼基礎上制定出歐洲物品編碼EAN-13和EAN-8碼，簽署了“歐洲物品編碼”協議備忘錄，并正式成立了歐洲物品編碼協會（簡稱EAN）。到了1981年由于EAN已經發展成為一個國際性組織，故改名為“國際物品編碼協會”，簡稱IAN。但由于歷史原因和習慣，至今仍稱為EAN。日本從1974年開始著手建立POS系統，研究標準化以及信息輸入方式、印制技術等。并在EAN基礎上，于1978年制定出日本物品編碼JAN。同年加入了國際物品編碼協會，開始進行廠家登記注冊，并全面轉入條形碼技術及其系列產品的開發工作，10年之后成為EAN最大的用戶。
從80年代初，人們圍繞提高條形碼符號的信息密度，開展了多項研究。128碼和93碼就是其中的研究成果。128碼于1981年被推薦使用，而93碼于1982年使用。這兩種碼的優點是條形碼符號密度比39碼高出近30。隨著條形碼技術的發展，條形碼碼制種類不斷增加，因而標準化問題顯得很突出。為此先后制定了軍用標準1189；交叉25碼、39碼和庫德巴碼ANSI標準MH10.8M等等。同時一些行業也開始建立行業標準，以適應發展需要。此后，戴維·阿利爾又研制出49碼，這是一種非傳統的條形碼符號，它比以往的條形碼符號具有更高的密度。接著特德·威廉斯（TedWilliams）推出16K碼，這是一種適用于激光系統的碼制。到目前為止，共有40多種條形碼碼制，相應的自動識別設備和印刷技術也得到了長足的發展。從80年代中期開始，我國一些高等院校、科研部門及一些出口企業，把條形碼技術的研究和推廣應用逐步提到議事日程。一些行業如圖書、郵電、物資管理部門和外貿部門已開始使用條形碼技術。
在經濟全球化、信息網絡化、生活國際化、文化國土化的資訊社會到來之時，起源于40年代、研究于60年代、應用于70年代、普及于80年代的條碼與條碼技術，及各種應用系統，引起世界流通領域里的大變革正風靡世界。條碼作為一種可印制的計算機語言、未來學家稱之為“計算機文化”。90年代的國際流通領域將條碼譽為商品進入國際計算機市場的“身份證”，使全世界對它刮目相看。印刷在商品外包裝上的條碼，象一條條經濟信息紐帶將世界各地的生產制造商、出口商、批發商、零售商和顧客有機地聯系在一起。這一條條紐帶，一經與EDI系統相聯，便形成多項、多元的信息網，各種商品的相關信息猶如投入了一個無形的永不停息的自動導向傳送機構，流向世界各地，活躍在世界商品流通領域。
